Proyecto Fondecyt estudia la relación entre envejecimiento y cáncer

El estudio científico se enfoca en los macrófagos, células clave del sistema inmune responsables de la vigilancia de los tejidos y capaces de adoptar distintos perfiles funcionales.

“Evaluating the role of macrophage epigenetic wiring in cancer aging” es la investigación con la que el Dr. Alejandro Villagra, profesor adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) y profesor asociado de Georgetown University (Estados Unidos), se adjudicó un Proyecto Fondecyt Regular 2026.

El proyecto tendrá una duración de cuatro años y contará con un equipo interdisciplinario integrado por el Dr. Matías Hepp, académico del Departamento de Ciencias Básicas y Morfología de la UCSC, y el Dr. Alexis Salas, docente de la Universidad de Concepción.

El rol del sistema inmune en el envejecimiento y el cáncer

La investigación abordará uno de los fenómenos menos explorados de la medicina contemporánea: la disminución de la incidencia de cáncer en personas mayores de 75 años, pese a que el envejecimiento suele asociarse a un mayor riesgo de enfermedad. Diversos estudios internacionales han observado esta tendencia, sin que exista aún una explicación biológica clara, especialmente en el contexto nacional.

El estudio se centra en los macrófagos, células del sistema inmune encargadas de la vigilancia tisular, que pueden adoptar distintos perfiles funcionales. En el contexto del cáncer, algunos de estos perfiles favorecen el crecimiento tumoral. Sin embargo, investigaciones recientes lideradas por el Dr. Villagra han demostrado que este comportamiento cambia con el envejecimiento, disminuyendo la capacidad de los macrófagos para impulsar la progresión tumoral, lo que se traduce en un crecimiento más lento de los tumores en modelos experimentales.

El proyecto plantea que esta disminución del potencial protumoral estaría asociada a cambios epigenéticos en los macrófagos, es decir, modificaciones químicas que regulan la activación de los genes sin alterar la secuencia del ADN. Identificar estos cambios permitirá comprender cómo el envejecimiento influye en la biología del cáncer y abrir nuevas alternativas terapéuticas.

En esta línea, la investigación también evaluará la posibilidad de replicar este estado “beneficioso” del envejecimiento celular en macrófagos provenientes de individuos jóvenes, mediante estrategias de terapia celular e inmunoterapia, áreas en las que el equipo ha desarrollado investigaciones previas con resultados promisorios en modelos preclínicos.

Finalmente, el investigador destaca la relevancia de este estudio para el contexto nacional, considerando el acelerado envejecimiento de la población chilena y la escasez de datos actualizados sobre cáncer en personas mayores.

“En un país que envejece aceleradamente como Chile, comprender cómo el sistema inmune cambia con la edad y cómo esto influye en el cáncer es clave para avanzar en investigación biomédica y en el desarrollo de futuras aplicaciones clínicas”, concluye el Dr. Alejandro Villagra.